"¡Ah, Monsieur Ledoux, es usted un arquitecto terrible! ", escribió Louis-Sébastien Mercier en su Tableau de Paris, expresando su indignación al "ver la guarida del fisco transformada en palacios de columnas, que son verdaderas fortalezas" por Claude-Nicolas Ledoux, el arquitecto de las Barrières.
Hay que recordar que el recinto de los granjeros generales ( Fermiers Généraux) era un recinto fiscal y no defensivo. Todas las mercancías que entraban en la ciudad estaban sujetas a los derechos de los arbitrios municipales. Dos tercios de estos deberes correspondieron al Estado, el resto a la Ciudad, que aportó una parte importante de sus recursos. Los granjeros generales se encargaban de recaudar estos derechos en las "barreras". El fraude era enorme y estaba muy bien organizado, sobre todo por parte de los comerciantes de vino y los cabaretiers, ya que el vino y el alcohol eran las mercancías más gravadas.
En 1784, Lavoisier presentó un proyecto de construcción de un muro para contrarrestar el fraude. Surgió un coro de protestas de defraudadores de todo tipo, apoyado por los propietarios que, al haberse instalado fuera de los límites de los antiguos arbitrios municipales, tendrían que pagar en adelante los impuestos. El enfado de los arrabales fue tanto mayor cuanto que, en contra de lo previsto, no era la ciudad la que pagaba, sino el rey, con los impuestos del pueblo.
Las obras se confiaron al arquitecto Claude-Nicolas Ledoux, cuyo lujo en la construcción de los edificios de los arbitrios municipales resultaba molesto y se hablaba de "arcos de triunfo para las oficinas de los faubourgs de Saint-Martin (La Villette) y Saint-Denis". Calonne, interventor general de las finanzas de Luis XVI, apoyó a Ledoux porque el diseño de sus oficinas de impuestos estaba en consonancia con la idea del urbanismo monumental de la Ilustración y, además, contribuían a marcar claramente las afueras de la capital.
Sólo cuatro de estos monumentos fiscales permanecen hoy en día: la barrera du Trône, cours de Vincennes, la barrera d'Enfer, place Denfert-Rochereau, el puesto de observación Monceau, que marca la entrada al actual Parc Monceau, y la Rotonde de La Villette.
La Rotonde de La Villette es sólo el resto de un complejo asimétrico que incluía dos barreras, la de Saint-Martin y la de Pantin, la primera en el lado del río.La primera estaba situada en el lado de la actual rue de Flandre, la segunda en la antigua carretera conocida como route de Pantin, o d'Allemagne, la actual avenue Jean-Jaurès. Estas dos puertas de arbitrios municipales, compuestas cada una de ellas por pabellones idénticos hoy desaparecidos, estaban unidas a la Rotonda por una puerta. La Rotonde estaba destinada a albergar oficinas y también a los "gabelous", controladores sedentarios encargados de velar por la seguridad de los oficinistas frente a los defraudadores, a veces demasiado vengativos. El edificio se basa en la combinación de dos sólidos: el cubo, símbolo de estabilidad para Ledoux, y el cilindro. Para simplificar las cosas, la arquitectura de la Rotonda puede describirse como un cilindro metido en un cubo.
A principios del siglo XIX, el tramo aguas abajo del canal de Ourcq, construido frente a la Rotonda, era una vasta extensión de agua muy apreciada por los parisinos. Venían aquí a jugar a juegos de agua, a bañarse e incluso a patinar. Una abundante iconografía da cuenta de estos entretenimientos. Hacia 1840, el edificio albergaba dos compañías de infantería y un escuadrón de caballería de la guardia municipal. En los planos de la época, se llama "la gendarmería". La anexión a París de los terrenos situados entre los antiguos límites de la capital y el recinto abaluartado construido por Thiers entre 1840 y 1845, hizo retroceder los límites del octroi. Al dejar de utilizarse las oficinas del impuesto sobre el consumo, la Rotonde se utilizó como almacén de sal (el derecho especial sobre la misma no se suprimió hasta 1945), que se trasladó desde el almacén de aduanas del canal Saint-Martin en 1860. Luego fue alquilado, a partir de 1865, a la Compagnie des Entrepôts et Magasins Généraux. Se mantuvo así hasta 1921. Sus edificios, restaurados en 1865, después de que el incendio de los muelles de La Villette por los comuneros en 1871 los dañara, son utilizados como almacenes de aduana por la EMGP. En el atlas de los veinte distritos de París de 1868, el edificio aparece también con el nombre de "Douane".
Resulta sorprendente que la Rotonda se salvara durante la construcción del metro aéreo, construido en una época en la que la arquitectura de Ledoux fue muy criticada. Es obvio que el edificio se conservó deliberadamente si se tiene en cuenta la curva en forma de S del viaducto de la línea 2 que pasa por encima de la Rotonde. Un incendio destruyó la Rotonda y sus oficinas a mediados de la década de 1930. Restaurado, se propusieron varios proyectos para su uso, pero todos fueron rechazados. Finalmente, una decisión del Ayuntamiento de París del 19 de noviembre de 1959 asignó la Rotonda a la Commission du Vieux Paris, una comisión administrativa cuyo presidente es el alcalde de París. Hace unos años, la Comisión del Viejo París se trasladó, abandonando la Rotonda que ahora está ocupada por un restaurante. La Rotonda de Stalingrad acoge eventos empresariales.
Dibujo: Vista de la Barrière de la Villette en París / Christoffer Wilhelm Eckersberg (danés, Blåkrog 1783-1853 Copenhague) 1810-13 / MET NYC - Metropolitan Museum
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