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Una ley de 1810, relativa a las fábricas y talleres insalubres, inconvenientes o simplemente peligrosos, se aplicaba también a las fábricas de fósforos por el riesgo de incendios y explosiones. Su instalación sólo se aprobaba tras una consulta pública conocida como commodo e incommodo, lejos de las zonas residenciales.
Tras esta ley, los fabricantes de cerillas parisinos buscaron terrenos baratos y aislados en los alrededores de las ciudades adyacentes a París. Así, en los años 1850 se instalaron tres fábricas de cerillas en Pantin, entre ellas la de los señores Lancastets y Rimailho, situada en la carretera de Aubervilliers (hoy avenida Edouard-Vaillant), y una en Aubervilliers, la fábrica Delabarre, en el lugar conocido como La Motte, calle del Vivier (hoy calle Henri-Barbusse). La fábrica de cerillas de Pantin contaba con un primer edificio que daba a la carretera y que servía para alojar a una treintena de empleados, capataces y operarios de máquinas. Los talleres estaban situados en la parte trasera del edificio. Todos fueron demolidos a principios de los años sesenta. La escuela Jean-Lolive se construyó en el mismo lugar.
La de Aubervilliers, completamente reconstruida en 1902, estaba situada en franjas de terreno, al igual que sus vecinas, para el cultivo de hortalizas y árboles frutales. Dentro de una propiedad amurallada, de unos 5000 metros cuadrados, había una casa, una docena de talleres y hangares.
En 1872, la fábrica de cerillas empleaba a ochenta personas: veinte hombres, veinte mujeres y... ¡cuarenta niños! La ley del 2 de agosto de 1872 estableció que el Estado francés tenía el monopolio de la fabricación y venta de cerillas químicas. Todas las fábricas francesas fueron expropiadas. El Estado francés optó por confiar la explotación a una empresa privada a cambio de un canon sobre la base de una venta anual de cuarenta mil millones de cerillas. La Compañía General de Fósforos Químicos conservó una docena de centros de producción de los mil existentes en toda Francia, entre ellos el de los hermanos Rimailho en Pantin y el de la señora Delebarre en Aubervilliers, y los agrupó bajo una misma dirección.
Para completar el conjunto, la empresa compra una antigua destilería en Pantin, entre la rue Sainte-Marguerite y la rue de Flandre (hoy avenida Jean-Jaures), que se transforma en la sede de los tres establecimientos. Era la sede más importante de Francia, ya que producía unos trece mil millones de cerillas de los veintisiete mil millones producidos en 1887.
La cerilla, existente desde la antigüedad, se utilizaba para encender algo a partir de una fuente ya encendida. La invención de la cerilla química, para producir fuego, fue una novedad que se extendió por todo el país a partir de 1830. Este invento consistía en sumergir un extremo de la cerilla en una pasta química para formar el "botón" de la cerilla. Éste podía encenderse simplemente frotando cualquier superficie rugosa, incluidos los pantalones. Dado su éxito inmediato y su aprobación por parte de todos los consumidores rurales y urbanos, este invento se impuso sobre dispositivos poco prácticos como el encendedor de acero, de pedernal o de yesca. Una encuesta realizada en 1847 enumeraba cuarenta y tres fábricas parisinas y esta nueva forma de hacer fuego, que empleaban a unos setecientos trabajadores. E incluso entonces sólo se refería a los doce antiguos distritos de París, antes de la anexión en 1860. Esta encuesta no incluía los talleres y fábricas que habían comenzado a desplazarse fuera de la capital.
Tras la guerra franco-alemana de 1870, Francia, además de los gastos ocasionados por la guerra, tuvo que pagar una fuerte deuda a Alemania. Para conseguir el dinero, el gobierno de Adolphe Thiers estableció una serie de medidas fiscales que incluían un impuesto sobre las cerillas que incluía la colocación de una pegatina en la caja. A estas medidas impopulares se añadió un problema insalubre para los trabajadores de las fábricas. Aunque los incendios en los talleres eran frecuentes, rara vez eran graves. Sin embargo, la inhalación del fósforo blanco utilizado en la fabricación del "botón" de la cerilla hacía que fuera extremadamente insalubre para los trabajadores. El mal químico, como lo llamaban los trabajadores, a veces mortal, provocaba mutilaciones atroces. Los que lo sufrían veían cómo se les desprendían los huesos de la mandíbula en fragmentos negruzcos entre horribles heridas y abcesos (tejido necrosado). Un industrial sueco, Johan Lundstrom (de ahí el nombre de las cerillas de seguridad suecas), inventó en 1852 un proceso que sustituía el fósforo blanco por el inofensivo fósforo rojo, eliminando así cualquier riesgo para los trabajadores. Estas cerillas denominadas higiénicas, que requerían una superficie especial de banda de fricción en la caja, no eran del todo apreciadas por el público. En efecto, no se encendían tan bien como las que se encendían al rozar los pantalones.
Un inconveniente que dio el sobrenombre a la Compañía de "piezas de madera contra el fuego", además del impuesto, provocó la aparición de varias fábricas clandestinas. La publicidad que ensalzaba la eficacia de las cerillas del mercado negro hizo que la Compañía prestara más atención a la persecución de los fabricantes clandestinos que al saneamiento de sus talleres. A finales de 1889, el ministro de Hacienda rescindió el contrato de concesión y confió el monopolio a la Dirección General de la Manufactura del Estado, que ya se encargaba de la industria del tabaco. Esta última tomó posesión de las fábricas de Pantin y Aubervilliers.
En la sede situada en la calle Sainte-Marguerite, dos ingenieros, Henry Sévène y Emile-David Cahen, desarrollaron, en 1898, la cerilla ideal: una nueva pasta de un ácido ditiofosfórico que permitía fabricar cerillas seguras que podían encenderse en cualquier superficie. Continuando con su objetivo de saneamiento del trabajo, los dos ingenieros diseñaron una máquina en "vaso cerrado" para fabricar y envasar las operaciones, eliminando así el riesgo de intoxicación. La instalación de dieciséis de estas máquinas " SC " ("Sévène-Cahen") exigió la reconstrucción de la fábrica. A partir de 1895, se adquirió una franja de terreno en el norte. Era una superficie de 6.400 metros cuadrados de semilla de alfalfa. La ley del 5 de febrero de 1905 autorizó los trabajos de construcción, el servicio central de construcciones de la Manufactura del Estado comenzó la construcción de la nueva fábrica bajo la dirección del ingeniero Tiburce Clugnet.
A ambos lados del pasillo central, el edificio en forma de U albergaba los talleres de producción y envasado, los almacenes de suministro de fósforos blancos y los productos manufacturados. Con un diseño idéntico, los dos edificios, de quince metros de longitud y con una forma acorde con el terreno asignado, se construyeron en mampostería sobre una base de piedra. Las ventanas verticales y rectangulares estaban montadas sobre dinteles fabricados en la acería de Longwy. Los tejados a dos aguas, cubiertos con tejas entrelazadas fabricadas en Montchanin, estaban salpicados de claraboyas ventiladas y se sujetaban con armazones metálicos ligeros tomados del catálogo de Creusot. Delante de estos dos edificios de producción, justo detrás de la puerta de entrada, dos pabellones idénticos, como los puntos sobre la "I" de estas dos alas, albergaban, en la planta baja, vestuarios, la casa del vigilante y oficinas. En la planta superior de uno de los edificios se encontraba el alojamiento del ingeniero, mientras que el director vivía en el otro.
Al final de la parcela, en el eje de la nave central, se encontraba una chimenea en medio de los edificios técnicos. Las paredes de ladrillo estaban adornadas con motivos decorativos, mientras que en las cazoletas de hierro fundido de los tubos y en los bordes de arcilla de los frontones del taller, se podía encontrar el monograma formado por una M y dos A ("Manufacture des Allumettes d'Aubervilliers"). Si la producción manual requería once trabajadores para producir un millón de cerillas, cuatro trabajadores eran suficientes para manejar las nuevas máquinas. Los fabricantes de cerillas previeron durante algún tiempo el riesgo de despido de los trabajadores sobrantes, pero el aumento del consumo, que superó los 40.000 millones en 1908, y la reducción a 9 horas de la jornada laboral, permitieron mantener la plantilla activa - entre 600 y 700 empleados, hasta la Primera Guerra Mundial. Tras el conflicto, ese número disminuyó progresivamente sin superar los 300. Las ventas de cerillas, que alcanzaron los 80.000 millones en 1960, tuvieron que hacer frente a la competencia: el encendido integrado en las cocinas y los mecheros desechables entre los fumadores. Comenzó el declive, inexorable. La fábrica de Aubervilliers fue una de las primeras en cerrar en 1962. Le siguieron otras, con la excepción de Saintines, vendida por Seita en 2000. Sigue fabricando cerillas con la marca FLAM'UP.
En el momento de su construcción, en 1904, la chimenea de la fábrica estaba considerada como la más bella de Europa. Construida sobre una especie de pedestal con su parte superior coronada por una "carpa", ambas acompañadas de motivos geométricos en ladrillos rojos y blancos. Los creadores la habían diseñado para ponerla al servicio de una industria estatal. Punto de referencia en la ciudad, dominaba el lugar desde lo alto de sus cuarenta y cinco metros calculados para resistir las presiones del viento y, al igual que la antigua fábrica de Ilustración de la imprenta, era inseparable del paisaje a pesar de su desindustrialización.
Su altura permitía garantizar un tiro suficiente para las calderas de las máquinas de vapor que hacían funcionar los equipos mecánicos, pero también los generadores eléctricos. Además, su estructura de cuarenta y cinco metros de altura expulsaba a lo lejos el humo del carbón, y también el humo amarillo y asfixiante, que apestaba la región. Con su mampostería de ladrillos, piedra de molino y piedra cortada, ¡su peso alcanzaba las 1.220 toneladas! Hoy en día, tiene más de un siglo y la vieja chimenea de la fábrica está en mal estado. La tormenta de 1999 la dañó y se cayó un trozo del anillo de hierro fundido que protegía la coronación. Se construyó un perímetro de seguridad alrededor de la base. Para su restauración, se estableció un decreto del 7 de abril de 2005 en el marco de la protección de los monumentos históricos y un plan de financiación entre el Estado y las autoridades locales, apoyado por la Fundación del Patrimonio gracias al patrocinio de una empresa con sede en Aubervilliers.
En 1967, los locales vacíos se vieron afectados por la administración de los Domaines à la Documentation française, cuyo objetivo era reunir documentación sobre Francia, Europa y el mundo, elaborar, publicar y compartir estudios y documentos de información general sobre la actualidad y la ciudadanía. Los antiguos pabellones albergaban las oficinas, mientras que los talleres y tiendas se destinaban a almacenar los archivos y el papel de imprenta, así como a almacenar y procesar las publicaciones y los folletos y las publicaciones periódicas. Después, Correos instaló un centro de formación en uno de los edificios, un edificio de hormigón rematado con un tejado de 18
A mediados de la década de 1990, se emprendió un programa de modernización. Los edificios fueron demolidos y dieron paso a un edificio de oficinas construido según los planos de los arquitectos Fabrice Dusapin y Francçois Leclercq. Resueltamente contemporáneo (con materiales como el aluminio, el acero y el cristal), el nuevo edificio, inaugurado en 1997, contrasta con la arquitectura fabril de los años 1900, aunque sus dos largos edificios simétricos, retranqueados, respetan la característica longitudinal del emplazamiento desde su creación. Un puente en dos plantas, una galería totalmente acristalada, los une, mostrando, al fondo, el lugar donde se encuentra la monumental chimenea.
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