Durante siglos, la abadía real de Saint-Denis iluminó la historia artística, política y espiritual del mundo franco.
La iglesia abacial fue designada basílica en la época merovingia. A partir del siglo IV, la palabra basílica se aplicó a las iglesias cuya planta era la misma que la de los edificios cívicos romanos utilizados para el comercio y la administración de justicia. Erigidas a menudo fuera de las ciudades y sobre la tumba de un santo, las basílicas dieron lugar con frecuencia al desarrollo de barrios o ciudades mercado, como la ciudad de Saint-Denis, que se construyó en torno a la abadía y a su potencial económico.
La iglesia se levanta en el emplazamiento de un cementerio galo-romano, lugar de descanso de San Denis, martirizado hacia el año 250. Además de una cripta carolingia, parte del edificio consagrado por Carlomagno en 775, conserva vestigios de dos estructuras que desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de la arquitectura religiosa: La cabecera de Suger, verdadero himno a la luz y manifiesto del naciente arte gótico; y la parte reconstruida en tiempos de San Luis, cuyo vasto crucero estaba destinado a albergar tumbas reales.
Lugar de memoria, en la Edad Media el monasterio de Saint-Denis vinculó su destino al de la realeza, imponiéndose poco a poco como lugar de descanso preferido de las dinastías reales, ayudado por el culto a Saint-Denis. Cuarenta y dos reyes, 32 reinas, 63 príncipes y princesas y 10 nobles fueron enterrados allí. Con más de 70 figuras yacentes y tumbas monumentales, la necrópolis real de la basílica constituye el conjunto más importante de esculturas funerarias de los siglos XII al XVI.
Pero la basílica de Saint-Denis no fue considerada desde el origen de la realeza franca como el "cementerio a los reyes", como lo había definido un cronista del siglo XIII. Hasta el siglo X, la abadía real estuvo en dura competencia con muchas otras necrópolis, especialmente Saint-Germain-des-Prés.
Con el advenimiento de los Capetos en 987, el papel de necrópolis real se afirma y la mayoría de los soberanos retendrán hasta el siglo XIX; aunque por razones políticas, religiosas o personales, algunos reyes como Felipe I en 1108, Luis VII en 1180, Luis XI en 1483, Carlos X en 1836 y Luis Felipe en 1850 serán enterrados en otros lugares. Luis XVIII, muerto en 1824, es el último rey que descansa en la basílica.
A lo largo de la historia, los soberanos han buscado la legitimidad, lo que explica en parte que quisieran ser enterrados cerca de las reliquias de San Dionisio. El rey creía que, gracias al poder del santo mártir, obtendría poder y protección durante su vida, especialmente en la batalla, así como acceso directo al Paraíso.
El grito de guerra de los caballeros en el campo de batalla en los siglos XII y XIII, inscrito en el famoso oriflamme de Saint-Denis, un estandarte escarlata empolvado con llamas de oro. Montjoie saint Denis" se convirtió en el lema del reino de Francia, que se puso así bajo la protección de Saint Denis, su santo patrón. Sistemáticamente izada en tiempo de guerra, la enseña era entregada a los reyes por el abad en el altar de los santos mártires. Fue uno de los principales objetos de la epopeya medieval en torno a la cual comenzó a desarrollarse el primer sentimiento nacional. Una copia del estandarte se conserva en la basílica.
La Guerra de los Cien Años, las guerras de religión y la agitación política contribuyeron al declive de la abadía real de Saint-Denis, mucho antes de que la Revolución lo precipitara. En 1793, los revolucionarios atacaron los símbolos de la monarquía, exhumaron los restos y los enterraron en una fosa común, pero conservaron la mayoría de las esculturas funerarias, para utilizarlas en la educación del pueblo. En 1806, Napoleón I ordenó la restauración del edificio. Luego, Luis XVIII, renovando la función de necrópolis de la abadía, exhumó los restos de la fosa común y los colocó en una bóveda, en la cripta de la basílica. También hizo trasladar a la basílica los restos de Luis XVI y de María Antonieta. Las obras de restauración continuaron a lo largo del siglo XIX, bajo la dirección de dos arquitectos, Debret y Viollet-le-Duc, que se hicieron cargo en 1846. En 1966, la basílica se convirtió en catedral, denominación derivada de la palabra cathedra, la sede del obispo.
Ver también : La Biblioteca de la abadía de Saint Denis
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