Entre la muerte de Jacques Legrand y la llegada de Eugène Viollet-le-Duc, tres arquitectos se sucedieron en la obra de la basílica de Saint-Denis. Jacques Cellérier, justo después de Legrand, trabajó allí durante seis años. François Debret le sucedió y trabajó durante 23 años, pero tuvo que dimitir a causa de las críticas...
Jacques Cellérier: un arquitecto neocláscio que trabaja en el arte góticoTras la muerte de Jacques Legrand en 1807, Jacques Cellérier (1742 - 1814) asume el cargo. Dirigirá las obras de restauración de la basílica de Saint-Denis hasta 1813. A pesar de su preferencia por el arte neoclásico, Cellérier reutiliza el estilo gótico de Saint-Denis para construir la nueva capilla de la nave colateral. Ya había trabajado en el estilo gótico durante la restauración de la iglesia de Saint-Médard en Tremblay-en-France, donde realizó una nave frontal para encontrar una solución a la ruinosa campana y a la nave de la iglesia.
En 1808, Jacques Cellérier hace instalar una primera serie de pilares incrustados. Progresivamente, todo el suelo de la estructura se eleva unos cinco escalones más. El santuario y el coro se alicatan con mármol de diferentes colores. Cellérier inicia la construcción de una nueva capilla y la convierte en coro para los canónigos en el lado sur de la nave. No tendrá tiempo de terminarla a causa de su enfermedad. Esta pequeña estructura neoclásica se apoya en la mampostería medieval de la basílica, lo que la desestabiliza y François Debret deberá encontrar una solución a este problema.
Cuando François Debret visita por primera vez las obras el 11 de junio de 1813 con Jacques Cellérier, la entrada de la cripta ha sido modificada y las bóvedas son ahora accesibles por el crucero. Unos meses más tarde, Jacques Cellérier fallece y François Debret le sucede.
François Debret tuvo como maestro al arquitecto Charles Percier (1764 - 1838), que fue uno de los primeros durante la Revolución en realizar bocetos y planos de la basílica de Saint-Denis. Debret los aprovechará al máximo.
Elegido por Napoleón Bonaparte, Debret trabajará también durante la Restauración borbónica (1814 - 1830) y la Monarquía de Julio (1830 - 1848). Decide iniciar la restauración de un gran monumento mientras que las técnicas y las estructuras de las construcciones medievales son todavía desconocidas.
Tras su llegada, François Debret se ocupa en primer lugar de la nueva capilla del capítulo, también conocida como "ch½ur d'hiver des chanoines" (coro de los canónigos), y de la reconstrucción de las bóvedas de los Borbones. También restaura las fachadas, la torre, la rosa del crucero y la decoración interior de la basílica.
Durante la Restauración, una necrópolis pasa a formar parte de la abadía, tal y como deseaba Napoleón Bonaparte. En cumplimiento de una decisión tomada bajo el Primer Imperio francés, algunas de las esculturas funerarias del museo Monuments Français, dirigido por Alexandre Lenoir, son llevadas a Saint-Denis en 1817. Debret y Lenoir toman la iniciativa de instalar las efigies yacentes en la cripta y no en la iglesia superior, como debían estar primero. Con la intención de abrir la cripta al público, los dos hombres deciden colocar las efigies en el orden correcto, prestando atención a la cronología.
En 1833, las primeras críticas a la obra de Debret provienen de Edmond Blanc, maestro de peticiones del Consejo de Estado y secretario general del Ministerio de Comercio. Expone su oposición al proyecto de decoración de las capillas que, según él, no está suficientemente elaborado y está en desacuerdo con el estilo del monumento. Incluso hace que se detengan las obras. Debret, que dispone de todas las autorizaciones necesarias, protesta con firmeza. Edmond Blanc llama a su amigo y colega, Ludovic Vitet, inspector general de lugares históricos. Sin embargo, Vitet aprecia la cultura y los objetivos de Debret, pero le reprocha que no sea preciso en algunos detalles y también que utilice pinturas al óleo (brillantes) como en la Edad Media y no el temple con cola (mate) que se utiliza ahora. Vitet considera que los trabajos de decoración deben suspenderse en favor de las obras que se van a terminar. Al final, este caso será olvidado durante ocho años.
El 14 de junio de 1841, la Comisión de Monumentos Históricos se reúne para hablar de las obras de Saint-Denis. Ninguno de los miembros se había mostrado reacio a la obra de Debret, al menos por escrito. Jean Vatout, que dirige el comité, reprocha a Debret que trate la basílica de Saint-Denis como "una simple iglesia de pueblo". Se pide a Debret que abandone la sala. El comité decide poner a Debret bajo supervisión administrativa sin divulgar el caso por temor a la pérdida de la contribución monetaria del Estado.
La Académie des Beaux-Arts ( Academia de Bellas Artes ), de la que Debret forma parte, decide crear una comisión para tener una segunda opinión. La Academia de Bellas Artes concluye que las acusaciones contra François Debret son irrelevantes y la administración de obras públicas rehabilita al arquitecto. Sin embargo, la gente sigue criticando su trabajo, especialmente en los periódicos que hablan de una restauración "infligida" de la basílica, oponiendo la nueva escuela arqueológica a la antigua. Además, cuando Debret decide sustituir el antiguo tejado de madera por uno de hierro y cobre, provoca la ira de la nueva escuela arqueológica que se opone firmemente al uso de cualquier técnica moderna para restaurar monumentos antiguos.
La lista de todos sus trabajos realizados en febrero de 1842 es bastante notable: restauración de la fachada principal, incluyendo la escalinata y la plataforma entre las dos torres, las torres norte y sur, la terraza de la nave lateral sur, los rosetones y las tres primeras bóvedas de la nave. También realizó otras transformaciones en la nave y la cripta...
Según la estimación, aún queda por construir la gran puerta de la nave, así como las vidrieras del coro, el arreglo de las capillas de las naves laterales, y terminar la capilla del santuario y la capilla de Saint-Louis. François Debret no podrá terminar su trabajo. Dimitirá durante el verano de 1846, después de terminar el revmontaje del repuesto, a causa de todas las críticas de Prosper Mérimée y Eugène Viollet-le-Duc contra él.
A la salida de Debret, el arqueólogo Adolphe-Napoléon Didron piensa que será muy complicado terminar la restauración de la basílica de Saint-Denis. Escribe que "quien se atreviera a emprender semejante tarea no haría más que fracasar". Pero se equivoca. Debret recomienda a su cuñado y alumno Félix Duban, que participó en la restauración de la Sainte-Chapelle. Su misión requerirá mucho más trabajo: el mantenimiento del monumento, la consecución del techo de hierro y cobre y el problema de la torre norte.
Félix Duban duda. Tras considerar la situación, le parece que el éxito es "imposible, o muy difícil de conseguir". Finalmente, acepta. Sin embargo, dimite justo después de su nombramiento oficial, el 15 de julio de 1846.
Tres meses después de la dimisión de Duban, la administración nombra a Eugène Viollet-le-Dur como arquitecto de la basílica.
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